Málaga se sitúa en el sur de la península Ibérica, en la fachada mediterránea andaluza, abierta al oeste del mar Mediterráneo y próxima al estrecho de Gibraltar. Su emplazamiento, en el fondo de una bahía amplia y resguardada por relieves como los Montes de Málaga y la sierra de Mijas, ha condicionado decisivamente su evolución urbana y su función portuaria. La ciudad se organiza además en torno a dos ejes fluviales, el Guadalmedina y el Guadalhorce, que delimitan y estructuran parte de su espacio físico.

El casco histórico se asienta a baja cota, muy próximo al mar, lo que favoreció desde antiguo las actividades comerciales, defensivas y marítimas. Este medio físico, de acusada integración entre costa, valle y montaña, explica tanto la expansión contemporánea como la persistencia de una fuerte centralidad metropolitana.

Se trata de una de las ciudades más antiguas de Europa, con origen en un asentamiento fenicio fundado en torno al siglo VIII a. C. Sobre la base de poblaciones indígenas previas, la colonia  se integró pronto en redes mediterráneas de intercambio. En época romana adquirió entidad urbana y se consolidó como enclave comercial relevante dentro del ámbito bético.

Con la dominación islámica, Mālaqa alcanzó una notable prosperidad y se fortificó intensamente, convirtiéndose en un núcleo urbano de primer orden. Llegó incluso a ser capital de entidades políticas andalusíes, lo que reforzó su papel estratégico y económico. La conquista castellana de 1487, tras un largo asedio, supuso una ruptura profunda y el inicio de una nueva etapa bajo la Corona de Castilla.