El lat. CŬLTĔLLU es el diminutivo de CŬLTER, -TRĪ “cualquier tipo de cuchillo, navaja, reja de arado”. Esta formación diminutivo hubo de estar lexicalizada desde fecha temprana.  El origen mismo del término base CŬLTER es debatido. Parece derivar de una raíz *kel-, que alternaría con *skel, raíz presente en otras lenguas indoeuropeas, como griego σκαλίς “azada”. También se podría suponer que CŬLTER se basa en un antiguo *ke/ortro-, que habría sufrido una disimilación; su raíz sería, entonces, *(s)ker “cortar”, aunque esta es una hipótesis altamente especulativa. En las lenguas romances CŬLTĔLLU se ha especializado en el sentido de "cuchillo" (port. cutelo, gall. coitelo, cast. cuchillo, cat. coltell, it. coltello, fr. couteau,  prov. coltel, etc.), mientras que CŬLTER se ha reservado para la acepción de "reja de arado" (it. coltro, fr. coutre, arag. y vasco alto-navarro cuitre). DÉLL s.v. culter, DeVaan_EtymDicLat s.v. culter, REW 2381 & 2382.