A pesar de su aspecto singular, este topónimo se inscribe en la nutrida familia Milreu (numerosos topónimos en Portugal, doelp 993) que fue objeto de un concienzudo estudio de Dieter Kremer (1988). Se apoya en la intepretación de Viterbo (ElucViterbo 2: 134-135) para quien mirleo, mirlau, millreu, milireu estaban lexicalizadas con la acepción de ‘francés, extranjero’. Véase también DCLP (s.v. mirleu) y DicCoroPLeal (s.v. Milreu, Mirleu). Las fundaciones, albergues y hospitales destinadas a acoger a forasteros (peregrinos, agentes políticos) recibirían el nombre popular de [casas de] mirleus. Viterbo recoge una cita antigua: «aulam sancti Salvatoris […] fundata in Colimbrie civitate juxta illos Mirleos qui dicuntur» (1093 LPCoimbra); indica que el paraje de Guarda actualmente llamado Mileu, antes Mirleu, tenía en el s. XIII una hospedería. Continúa Viterbo especulando acerca del origen de esta voz, que considera derivada del nombre de un pequeño halcón migratorio, el esmerejón (alemán Schmerl, Schmerlin; francés émerillon; portugués esmerilhao), que pasa el invierno en Portugal para regresar al norte en cuando comienza la primavera, como parece ser que era costumbre entre los extranjeros de paso; véase Kremer (1988: 59).

En todo caso, esta voz debió de tener cierta difusión en enclaves frecuentados por extranjeros, como algunas ciudades comerciales y nudos monásticos. Es el caso de Misleo, que se sitúa en un importante paso del Esla, no lejos de Castrotorafe, Tábara y el monasterio de Moreruela. No sorprende que en tal lugar hubiese un albergue para viandantes, quizás peregrinos foráneos, y que, por influjo culto, se le apodara «de Mirleos».

En León consta la cita «In Legione, in loco prenominato al Mislleo» (1179 CDStaMCarbajal § 44, p. 108); illo Mesleo / Misleo (956 CDCatedralLeón 2 § 296; 1002 CDCatedralLeón 3 § 617). Estaba a la salida de León, en un entorno marcado por la presencia de francos establecidos y peregrinos que van a Santiago (Cantero_1974: 131). Pervive el topn. en el s. XV como nombre de una huerta cerca de Santa María del Camino: «la huerta que dicen del Misleo» (1423 CDCatedralLeón 12). Véase también González González_2017: 223, 257, 887, 901, 922; JuderíaCdLeón 112; González González_(2017: 223) supone para Misleo de León un étimo mausoleum, recordando una antigua necrópolis extramuros, y aducía en aval de ello que el Misleo del Esla también cuenta con un importante yacimiento. Pero parece que se ha desechar esta idea, a la vista de lo argumentado, y por razones fonéticas poderosas.

Aunque la conducta migratoria del esmerejón (Falco columbarius) nada tiene en común con la del mirlo, ave esencialmente sedentaria, la paronimia ha dictado un acercamiento de los topónimos de esta serie a la familia de mirlo. Por ello, algunos topónimos actuales aparentemente derivados de mirlo pueden tener su origen en un primitivo mirleo 'forastero, romero, peregrino'. En todo caso, la cercanía fonética con la familia de merulus / merula obliga a extremar las precauciones para no engordar la nómina de los Milreos y topns. afines con nombres de lugar que remiten al mirlo (Turdus merula): véase PatRom III/2: 543. Hay un elemento taxativo que aleja la hipótesis de un ornitónimo: las citas medievales en -eo, -eu, constatables en muchos casos, son incompatibles con un sufijo abundancial -edo, que en todo caso se suele aplicar a la vegetación o al roquedo, no a los animales. Merecen investigación más detallada topns. como Cabeço do Milreiro (Almofala, conc. Figueira de Castelo Rodrigo, dist. Guarda). En Encinas de Abajo SA, Los Milreros (1402 LApeosCatedralSalamanca 199). En Herrezuelo [Anaya de Alba SA], El Merlero (1902 pñl).

No debe sorprender la referencia más o menos jocosa a un ave de la familia Falconidae que muchos hoy día desconocen (y que por cierto tiene el tamaño de un mirlo), pues la Edad Media se caracteriza por un conocimiento preciso de las aves usadas en cetrería. Otras aves migratorias han originado vocablos que figuradamente se aplican a poblaciones migrantes. Así las golondrinas del Roncal, mujeres que se desplazaban a pie cada año, para trabajar en ciudades como Mauléon y Oloron Sainte Marie, donde se ocupaban en la industria de la alpargata; regresaban a sus casas en primavera. En francés tiene bastante uso la expresión oiseaux de passage, aplicada a los trabajadores agrícolas estacionales. En Alemania, el movimiento Wandervögel (1896-1933) [literalmente, aves migratorias] acogía a la juventud ansiosa de hacer excursiones y vivir al aire libre.

El término sería de procedencia francesa, adaptado en la Península, sobre una voz de origen germánico (ant. alto alemán smërlo). Consta la forma esmeril en antiguo francés, con derivaciones medievales esmerillon, amerillon, merillon; occitano antiguo y catalán medieval esmirle, italiano smerlo (few s.v. *smiril; decat s.v. esmerla). En Francia, hay numerosos apellidos, originariamente apodos, de este origen: Emeriau, Emeriault, Emeriaud; Méril, Mériau, Mériaux, Mériaud, Mériot, Mérillon, Mérilhou, Mérillet, Mérillat, Mérillot, Mérillau, Mérilleau, etc.; hay un adjetivo dialectal émeriaudé 'despierto; alegre', también émerillonné en francés estándar, que se considera debido al carácter del esmerejón, siempre alerta y vivaracho; los apodos podrían aludir también a la mirada penetrante del ave (DicÉtNomsFamille1 376, 686). En todo caso, la copiosa diversidad de estos apellidos da a entender que el ave era muy conocida, por lo espectacular de sus súbitas apariciones invernales y de su modo de caza; por lo que pudo generar apodos por más de una razón. En decat s.v. esmerla, se indica que el término catalán esmerlit 'delgaducho y carente de fuerza' deriva del nombre del ave; semánticamente ello sorprende, pues es más bien conocida por su agresividad y valentía.

Aunque en gascón existe una variante con diminutivo -èu, merilhèu 'esmerejón', la gran antigüedad de las citas de Mirleu en el área peninsular invitan a buscar otra explicación. Pensamos que la extraña forma mirleo / mirleu es una adaptación a otra voz aproximadamente sinónima, romeo / romeu 'peregrino' (lat. medieval *romaeus, del griego ρωμαῖοσ), y que se aplicó al peregrino en general; en la documentación gallega es frecuentísimo el apodo Romeu. El término parece haberse aplicado en el Imperio de Oriente, en referencia a los peregrinos occidentales (de Roma, en un sentido amplio) que viajaban a Tierra Santa (decat s.v. romà). En cuanto a la extraña transformación rl > sl, parece ultracorrección de la tendencia más habitual. En sentido contrario, *Alisantia > Aslanza > Arlanza. Ambos grupos sl y rl tienen tendencia a sufrir procesos de acomodación o asimilación, que neutralizan la distinción entre ambos, como ocurre en las hablas andaluces donde las dos se resuelven como l geminada.

Otras propuestas

Alarcão (2019: 102-106) dedicó una detallada investigación al topónimo, mostrando abundantes ejemplos portugueses con las formas variantes Mirleu / Milreu / Mileu. Pasa revista a las etimologías ofrecidas por distintos autores: la de Viterbo, luego retomada por Dieter Kremer (1988); la de Ferraz de Carvalho (1943: 105) a partir del cognomen latino Merulus; la de Pierre David (1943: 22), que acude a la misma raíz que dio el francés merlon o el italiano merletti, postulando un *merlellus; la de José Pedro Machado, que, con grandes dudas, deriva Milreu de una voz céltica *mil ‘otero’ sumada a reo ‘regato’ (doelp 993); la de Maria Luísa Azevedo (2005: 117, nota 243), quien se interroga sobre una raíz gótica mil-. Todas estas opiniones las considera, razonablemente, poco verosímiles.

En particular considera el topónimo de Coímbra, para el cual existe una buena base documental: un hospital dos Myryleus (1511), ospital dos Mirleus (1527), albergaria de Mirleus (1615); anteriormente, en 1235, junto a una leprosería, «loco que vulgariter dicitur Milleu»; hay citas anteriores, junto a la recién fundada iglesia de S. Salvador, «loco quem vocitant Mirleos» (1087; véase OnomMedPortugués 222; LPCoimbra § 19); «in Colimbrie ciuitate juxta illos Mirleos qui dicuntur» (1093 LPCoimbra). Por otro lado, una cita de 1299 sobre la «emparedeada do Mirleu» cree que se corresponde con el actual Póvoa de Mileu (Guarda). Añade también la cita a una «fonte quos vocitant Mirleu» (1138) cerca de Santa Marta de Penaguião; no lo indica aquí, pero en el deslinde donde se cita dicha fuente, la siguiente referencia es «inde pergit per illo carreyro vetero», remitiendo a una calzada antigua (ChancAfonsoIII-II y III, § 145, p. 180). Añade el autor otros numerosos ejemplos de este tipo toponímico.

Observa Alarcão que varios de los ejemplos de este tipo toponímico en Portugal coinciden con ruinas romanas de grandes dimensiones. Sería el caso de Milreu en Estoi (Faro), con su célebre villa; o el de Póvoa de Mileu (Guarda), que conserva ruinas de unas termas públicas romanas. En Marialva (Mêda), donde hay vestigios de una ciudad romana antigua, constan citas del topn. Huus Mileus (i.e. Os Mileus) (s. XVII) y la ermita de Nossa Senhora dos Mileus (s. XVIII). En Coímbra, el topn. Mirleu o Mirleus, antes mencionado, venía coincidir con el sitio del foro romano. Todo ello lo lleva a postular un sintagma directamente latino, mire lētum, con una variante (sumamente artificiosa) del verbo deleo ‘yo borro’, ‘yo destruyo’. Le atribuye un valor semántico adversativo: admirable, pese al hecho de estar destruido. Es sabido que las fórmulas sintácticas directamente latinas no se han perpetuado en la toponimia salvo excepciones; y el latín que aquí se ensaya es muy forzado, especialmente por la sintaxis y la vigencia de este supuesto verbo. Tampoco resulta viable su segunda propuesta, mire laetus, que aplicado a una fuente sería ‘(agua) agradable de beber’ o ‘(agua) admirablemente agradable’.

Insistimos en dar crédito a Viterbo y Kremer. Algunas localidades aducidas por Alarcão formaban parte de importantes rutas comerciales, donde es verosímil que hubiera tránsito de viandantes y peregrinos. En otros casos, puede conservarse el sobrenombre de un propietario: Milreu '[el] extranjero; el francés'.